相传在4000多年前的夏朝，就开始有了历法，所以人们都把中国古老的传统历法叫夏历。夏朝是奴隶制的开端，生产工具有改进，用木制的耒、耜翻土播种，用石刀、蚌镰收割庄稼，已有原始的水利灌溉技术。夏历是按月亮的运行周期制订的，又叫阴历。由于历法中有节气变化和农事安排，所以又称农历。
中国传统的干支纪年纪日法，起源是很早的。夏代末期的帝王有孔甲、胤甲、履癸(桀)等，都用天干为名，说明当时用天干作为序数已较普遍。
保存在《大戴礼记》中的《夏小正》，就是现存的有关“夏历”的重要文献。它按夏历十二个月的顺序，分别记述每个月中的星象、气象、物象以及所应从事的农事和政事。它在一定程度上反映了夏代农业生产发展水平，保存了我国最古的比较珍贵的科学知识。
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