秦朝末年，汉王刘邦采用了大将军韩信的计策，攻取了关中地区(今陕西一带)，奠定了向东出击，同西楚霸王项羽争夺天下的基础。
公元前204年，韩信领兵东渡黄河，攻打赵王歇。井陉口(今河北获鹿、井陉交界处一道极狭的山口)为其必由之路，赵王歇与大将陈余结集部队，堵守于此。 韩信派出一部分人马，故意背水结阵，引诱赵军，另选出两千轻骑兵走小路注视赵军行动。两军开战，韩信的主力部队奋勇出击，背水结阵的部队因无路可退，也返 身猛扑。汉军里外夹击，赵军抵挡不住，四散奔逃，赵王被俘，陈余阵亡。
事后，将士们问韩信：“背水结阵乃兵家大忌，将军为什么明知故犯而结果还是大胜呢?”韩信回答说：“这也是兵法上有的啊!‘置之死地而后生，投之亡地而后存。’背水结阵，把士兵们故意放在死地，他们才不得不拼命奋战，以求生存。”
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