春秋时，有一年，齐国集结大军进攻鲁国。曹刿请求跟随鲁庄公一起参加战斗。
战场上，当齐军第一次敲响战鼓时，曹刿劝阻鲁庄公不要马上出兵迎击。齐军战鼓响过三遍以后，鲁军才第一次敲响了战鼓。等待已久的鲁军将士听到战鼓响，士气大振，他们奋勇杀敌，势不可挡，大败齐军。
战斗结束后，鲁庄公问曹刿这是怎么回事，曹刿回答说：“齐军第一遍响起战鼓时，士气正旺;第二遍士气开始减弱;第三遍时士气几乎全部消退了。而我军战鼓一响，将士们士气正旺。以士气正旺的军队与士气消退的军队作战，胜利当然会是我们的。”
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